Ce que Biden peut apprendre de la décision de LBJ de se retirer en 1968

Lady Bird Johnson pouvait voir les larmes couler sur le visage de son mari. C'était le matin du 31 mars 1968 et Lyndon B. Johnson était toujours allongé dans sa chambre à la Maison Blanche. Sa présidence était en train de s'effondrer. Son bilan politique, autrefois salué à juste titre comme le meilleur de tous les présidents depuis Franklin Roosevelt, avait été éclipsé par la violence dans les villes du pays et par la colère de l'opinion publique face à sa poursuite de la guerre du Vietnam.

Deux semaines plus tôt, Robert F. Kennedy, un vieil ennemi de Johnson, avait lancé une campagne pour être le candidat du Parti démocrate à l'élection présidentielle. Johnson rêvait depuis longtemps des grandes choses qu'il pourrait accomplir au cours d'un second mandat complet. (Il avait remporté son premier mandat complet en novembre 1964, onze mois après son accession à la présidence après l'assassinat de John F. Kennedy à Dallas.) Mais certains de ses plus proches conseillers le mettaient en garde contre le fait qu'il pourrait bien perdre la présidence s'il se présentait à la réélection.

Alors qu'il était étendu dans sa chambre, découragé, ce matin de mars, le visage de Johnson « s'affaissait », se rappellera plus tard Lady Bird. « Il y avait dans ses yeux une douleur telle que je n'en avais pas vu depuis la mort de sa mère. »

Cette nuit-là, le monde allait découvrir pourquoi. À 21 heures, Johnson devait prononcer un discours en direct depuis le Bureau ovale sur l’état de l’effort de guerre. Juste avant que la caméra ne commence à filmer, Lady Bird lui murmura à l’oreille : « Souvenez-vous… du rythme et du drame. »

À la fin de son discours, le drame est arrivé : « Avec des fils américains sur le terrain au loin, a déclaré Johnson, je ne crois pas que je doive consacrer une heure ou une journée de mon temps à des causes partisanes personnelles ou à d’autres tâches que celles qui sont les plus importantes de cette fonction… En conséquence, je ne solliciterai pas et n’accepterai pas la nomination de mon parti pour un autre mandat en tant que président. »

Cela fait 56 ans que Johnson a choqué le monde avec ces mots, mais ils semblent soudain d’une actualité alarmante. Après tout, tant de choses qui ont fait de 1968 une année électrique et terrifiante ont été ressuscitées sous la forme effroyable de 2024. Il y a les manifestations sur les campus universitaires. Il y a la candidature insurgée à la présidence d’un homme nommé Bobby Kennedy. Il y a la convention démocrate, prévue une fois de plus en août à Chicago, avec le risque d’une révolte chaotique. Et il y a – oh mon dieu – le sentiment tenace que le tissu de la vie américaine est en train de se défaire.

Et maintenant, après Joe BidenAprès la performance catastrophique de Donald Trump lors du débat de jeudi dernier, la même question urgente qui hantait les démocrates au printemps 1968 se pose : que faut-il pour convaincre un président en exercice, accompli et obstiné, de renoncer à briguer un autre mandat ?

C’est un problème épineux, car il nécessite de demander à Biden de passer outre les éléments essentiels de la nature de tout politicien d’élite : son ambition, sa persévérance et sa confiance inébranlable, peut-être irrationnelle, en lui-même. Mais l’exemple de 1968, la seule fois au cours des 70 dernières années où un président en exercice éligible à un nouveau mandat a choisi de ne pas le faire, devrait donner de l’espoir. Si Johnson, l’animal politique le plus primitif qui ait jamais résidé à la Maison Blanche, a été dissuadé d’une candidature malchanceuse à la réélection, Biden peut peut-être l’être aussi.

L’analogie, comme les partisans les plus convaincus de Biden s’empresseront de le souligner, est loin d’être parfaite. Johnson se présentait dans les derniers jours de l’ancien système de partis, lorsque les candidats obtenaient l’investiture lors des conventions – courtisant les délégués sur place et les chefs de parti dans des salles enfumées. Alors que Johnson réfléchissait à abandonner la course en mars, il restait cinq mois avant que les délégués démocrates ne choisissent leur candidat de 1968. Son sort restait en grande partie entre les mains de son parti. Biden, qui a remporté le nombre de délégués requis il y a près de quatre mois, sait que la nomination lui appartient, à lui seul.

Les défenseurs de Biden pourraient tout au plus citer l’exemple de 1968 comme un avertissement. Le retrait de Johnson au printemps dernier préfigurait une longue saison de luttes intestines entre progressistes qui ont culminé en scènes de violence terribles à l’extérieur de la convention démocrate cet été-là. Il n’en faut pas beaucoup pour imaginer que l’histoire se répète dans les rues de Chicago cet été, si Biden lance la course à l’investiture à peine six semaines avant la réunion des démocrates dans cette ville.

Pourtant, les similitudes entre les deux présidents en difficulté mettent en lumière les bonnes et les mauvaises façons de convaincre Biden de lâcher prise. La décision angoissée de Johnson de se retirer était ancrée dans son identité profonde d'homme d'État et de politicien sérieux. Tout effort visant à faire démissionner Biden doit l'être aussi.

Biden et Johnson étaient tous deux des politiciens de la vieille école, façonnés par leurs jours de gloire au Sénat américain. C'est là qu'ils ont appris à dédaigner les acteurs publics tape-à-l'œil ; les véritables acteurs du pouvoir, ont-ils compris, étaient ceux qui faisaient avancer les choses en coulisses. C'est ce qu'ils ont voulu être.

Au fil du temps, l'idée que Johnson se faisait de lui-même en tant que bourreau de travail par excellence a façonné sa compréhension des tribulations et des résurrections de sa propre carrière politique. Il a été traumatisé à jamais par son mandat de vice-président de John F. Kennedy, lorsque le cercle intime du président s'est moqué de lui en le traitant de rustre texan et l'a banni des conseils du pouvoir. Catapulté à la présidence après la mort de Kennedy, il s'est obsédé à prouver que, même si la foule de Camelot pouvait parler En ce qui concerne le changement transformationnel, il était celui qui pouvait le réaliser.

Biden a lui aussi été marqué par sa vice-présidence lorsque Barack ObamaLes conseillers de Biden lui ont lancé des regards réprobateurs et, selon l'équipe de Biden, n'ont pas su apprécier les conseils essentiels qu'il a prodigués à un président novice. Il ne se remettra jamais de 2016, quand Obama l'a poussé à ouvrir la voie à Hillary Clinton. Il n'a pas non plus oublié 2020, lorsque les sophistiqués ont dédaigné sa candidature aux primaires, pour finalement le voir remporter la nomination et être battu. Donald Trump.

Biden pourrait bien considérer la crise qui a suivi le débat comme un énième moment où il est injustement mis à mal par les élites. Dans cet état d'esprit, les éditoriaux des publications prestigieuses, aussi bien argumentés soient-ils, pourraient en fait l'encourager à camper sur ses positions.

C’est ainsi que Johnson a procédé. En 1965, Frank Church, un sénateur démocrate de l’Idaho, a publiquement rompu avec la Maison Blanche au sujet de la guerre du Vietnam. Lorsque Johnson a appelé pour se plaindre, Church a protesté en affirmant que sa critique était conforme aux écrits récents de Walter Lippmann, le chroniqueur le plus en vue de l’establishment de l’époque. « La prochaine fois que vous aurez des ennuis dans l’Idaho », a répondu Johnson d’un ton glacial, « demandez à Walter de venir vous aider. »

Malgré tous leurs griefs, les politiciens chevronnés comme Johnson et Biden sont attentifs à la réalité politique, en particulier lorsqu’elle menace leur image de serviteurs altruistes du bien commun. Au printemps 1968, Johnson se rendit compte que les divisions liées à la guerre du Vietnam rendaient improbable toute nouvelle réussite nationale. Son épouse, Lady Bird, l’aida à commencer à imaginer une autre voie. « Supposons que quelqu’un d’autre soit élu président », demanda-t-elle délicatement à son mari en mars. « Que pourrait faire M. X que vous ne sauriez pas faire ? » Trois semaines plus tard, Johnson annonçait sa décision de ne pas se présenter.

De même, Biden n’envisagera de se retirer que lorsqu’il commencera à croire qu’un autre candidat a réellement plus de chances que lui de battre Donald Trump. Quand il y parviendra, et s’il y parvient, Biden aura besoin de ses proches pour l’aider à comprendre que se retirer est la voie la plus noble. Lorsque son mari a terminé son discours à la nation ce soir-là en 1968, Lady Bird l’a embrassé. Plus tard, dans son journal, elle a spéculé sur ce que les gens pensaient de ce discours. « Ceux qui l’aiment doivent l’avoir aimé davantage », a-t-elle observé. « Et ceux qui le détestent doivent au moins avoir pensé : « Voilà un homme. » »